رحلات مذهلة - ملاحظات ميدانية: لارا كروفت :ماذا يكمن تحت حماقة القديس فرنسيس؟
المجلد 26، العدد 311
نورا بينيت: مرحبا بكم أيها القراء، في إصدار آخر من ملاحظات ميدانية، وهي سلسلتنا الحوارية المتكررة في الرحلات المذهلة، حيث تكون المعايير التحريرية أكثر تساهلا، وتحظى التكهنات بمقعد على الطاولة، بل بمقعد أكبر من المعتاد في هذه الحالة. أنا نورا بينيت، رئيسة تحرير هذه المطبوعة الصغيرة، وينضم إلينا مرة أخرى خبيرنا في الأمور الغامضة جوليان ميرسر، والذي أشتبه في أنه يشعر بقدر كبير من الرضا عن نفسه بعد نجاح قصتنا السابقة على الغلاف، التي تتبعت لارا كروفت إلى جبال الأنديز في بيرو.
جوليان ميرسر: بدا ناشرنا مسرورا للغاية بالفعل.
نورا: ونحن كذلك. لقد اكتشفت لغزا ممتازا، وربطت عددا كافيا من النقاط لإشعال قدر ملحوظ من التكهنات بين قرائنا، وعلى نحو غير متوقع إلى حد ما، تجاوز ذلك إلى ما هو أبعد منهم بكثير.
جوليان: لارا كروفت وجاكلين ناتلا في القصة نفسها؟ لا يمكن مقاومة ذلك. إحداهما هوس إعلامي، والأخرى تجذب نظريات المؤامرة.
نورا: أيتهما أي؟
جوليان: ينهار هذا التمييز عند التدقيق. والمقصود هو أنني كان ينبغي أن أتوقع مدى انتشار القصة خارج نطاق قرائنا المعتادين.
نورا: التواضع لا يليق بك يا جوليان.
جوليان: إنه يزعجني بالتأكيد.
نورا: لكن شيئا من الفخر مستحق. لقد نفدت الطبعة الأولى من إصدار بيرو، وارتفع عدد الاشتراكات، ثم فتح ناشرنا خزانة المال قليلا. وبالنسبة إلى من فاتته القصة الأصلية، فإننا نصدر طبعة محدودة من العدد 310 مع غلاف مصور جديد، ليحل محل تلك الصورة الصحفية المستهلكة. وهذا العدد، الذي يتتبع كروفت إلى اليونان، حظي بالمعاملة نفسها. كلا الغلافين من رسم عضو موهوب في مجتمع كروفت، وهي تستخدم اسم إيلاين على الإنترنت.
جوليان: وغني عن القول، إذا لم تكن لارا تعرف الرحلات المذهلة من قبل، فنحن بالتأكيد على رادارها الآن. شوهدت مؤخرا في لندن، وكانت بعض الصحف الأقل التزاما بالمبادئ تطاردها بنظريات متزايدة الفظاعة، منها أن لارا ضحت بكارلوس في فيلكابامبا كجزء من طقس قديم لنهاية العالم، أو أنها كانت تستعيد نوعا من الأسلحة الحيوية لصالح ناتلا، من بين أمور أخرى. وبحسب كل ما يبدو، فإن رباطة جأش كروفت المعتادة التي لا تتغير ما زالت سليمة. لا هي ولا ممثلوها علقوا على أي من ذلك.
نورا: إذن عادت لارا إلى منزلها؟
جوليان: نعم. أيا كانت هذه المطاردة، يبدو أنها شملت عدة وجهات في تتابع سريع. نحن في الواقع نحاول اللحاق بها، ونعيد بناء مسار سفر أنهته بالفعل.
نورا: لم ينته العالم بسبب نهاية عالم قديمة، كما لم تكشف شركة ناتلا للتقنيات عن أي اختراقات مذهلة جديدة في مجال التقنيات الحيوية، لذلك أعتقد أنه يمكننا استبعاد تلك النظريات في الوقت الحالي.
جوليان: أتفق.
نورا: قراؤنا متشوقون إلى تحديث. لكن قبل المغادرة إلى اليونان، فلنرتب أمور بيرو.
جوليان: للأسف، لا أخبار عن كارلوس حتى الآن. لقد تعمدنا حجب إحداثيات القرية الواقعة في جبال الأنديز، وكان ذلك صائبا، لمنع أصحاب النظريات من تحويل مهمة العثور عليه إلى بعثة سيئة العاقبة من جانبهم.
نورا: ما زلت آمل أن يكون على شاطئ ما في مكان ما.
جوليان: باسم بذل العناية الواجبة، تابعت الأمر مع السلطات الإقليمية. لم تكن مهتمة كثيرا بمتابعة القضية. وكان موقفها، في جوهره، أن التضاريس خطرة، وأن مسار كارلوس غير معروف، وأن من يختار دخول الجبال يتنازل عن حقه في معرفة المصير. هذا قاس إلى حد ما، ألا تظنين؟
نورا: يمكن للمرء أن يجادل بأنه موقف عملي.
جوليان: ويمكن للمرء أيضا أن يجادل بأنه ملائم. لم تكن السلطات وحدها التي توقفت عن الكلام. فقد كشف لي مصدر الاتصال الخاص بي في القرية بعض التفاصيل الجديدة قبل أن يصمت هو الآخر. ولا يعجبني على نحو خاص مدى سرعة بدء الأبواب في الانغلاق بعد أن نشرنا القصة.
نورا: ولا أنا. ماذا تعلمت قبل أن يغلق الباب؟
جوليان: أن الرجل الأشقر عاد.
نورا: عاد؟ لقد ذكرنا أنه غادر على متن طائرة ناتلا.
جوليان: هذا صحيح. ومع اقتراب الموعد النهائي للطباعة، ركزت جهودي على تتبع لارا. وعندما عدت للتحقيق، اكتشفت أن الطائرة نفسها عادت إلى مهبط الطائرات بعد أقل من ثمان وأربعين ساعة، وكان هو على متنها. ولم تكن تلك الرحلة هي الوصول الوحيد. فقد مرت عدة رحلات شحن مستأجرة عبر المهبط خلال الفترة الزمنية نفسها تقريبا.
نورا: وقد فاتتك تلك الرحلات؟
جوليان: رتبت أولوياتي. تذكري أن هذا مهبط صناعي يخدم عمليات التعدين. حركة الشحن ليست موضع شك بطبيعتها. أصبحت أكثر إثارة للاهتمام بكثير عندما أخبرني مصدري أن الشحنة، والمتعاقدين الذين وصلوا معها، والأمريكي الأشقر، سافروا جميعا معا.
نورا: إلى القرية؟
جوليان: عبرها، ثم صعودا إلى الجبل. تضمنت المعدات معدات رفع صناعية، ومولدات، وعددا كبيرا من الألواح والأطر المعدنية المقواة. كانت كبيرة الحجم، ونقلت على شكل أجزاء.
نورا: لأي غرض؟
جوليان: لست متأكدا. لكن بعد تجميعها، اعتقد مصدري أن بعض المنشآت بدت أشبه بالأقفاص بشكل واضح.
نورا: أقفاص؟
جوليان: هذه كلمتها، وليست كلمتي. وكان هناك أيضا نشاط أكبر بكثير للمروحيات في المنطقة خلال الأيام التالية.
نورا: إذن رجل ناتلا يغادر بيرو، ثم يعود بعد يومين مع متعاقدين، ورحلات شحن، ومعدات ثقيلة، وألواح قابلة للتركيب، ودعم من المروحيات.
جوليان: للأسف، كانت تلك آخر التفاصيل المفيدة التي حصلت عليها. اتصلت بي مرة أخرى، فقط لتوضح تماما أنها لن تتحدث معي مجددا. وبالنظر إلى التوقيت، لا يسعني إلا أن أتساءل إن كان شخص ذو ميزانية أكبر قد اشترى صمتها.
نورا: وتعتقد أن الأمر قد يكون كذلك مع السلطات المحلية أيضا؟
جوليان: سيكون من السذاجة أن أستبعد ذلك.
نورا: حسنا، إذن لا مزيد من الأشخاص على الأرض في بيرو. ألم يكن بإمكانك الاستعانة بصديقك الذي يعمل في الأقمار الصناعية لتتبع العملية؟
جوليان: لا. كانت تلك المساعدة لمرة واحدة فقط. جزء مني يندم على استخدام ذلك الخيط بهذه السرعة، لكن من الناحية الواقعية، ما كانت لتكون هناك قصة بيرو من دونه، لذلك لا يمكنني الشكوى كثيرا.
نورا: ربما هذا وقت مناسب لتذكير مشتركينا الجدد بكيفية التواصل معنا، في حال كان لأي منهم وصول إلى تقنيات الأقمار الصناعية.
جوليان: قد لا يكون ذلك بعيدا عن الواقع كما قد يظن المرء. منذ صدور عدد بيرو، غمرتنا المعلومات والنصائح. وبطبيعة الحال، معظمها هراء، لكن بعضها كان مفيدا بشكل مدهش. سلط أحدها الضوء على توقف سريع قامت به لارا بين بيرو واليونان، وهو توقف كنت قد سجلته بالفعل لكنني لم أستطع تفسيره. سان فرانسيسكو.
نورا: إذا كنت تعرف بالتوقف، فلماذا لم تدرجه في العدد السابق؟
جوليان: لأن كل ما كان لدي حينها هو رقم تسجيل الطائرة، وبضع ساعات على الأرض، وعدم وجود أي مؤشر إلى أين ذهبت أو لماذا.
نورا: وليس للتأخير أي علاقة على الإطلاق بالحاجة إلى جسر بين القصتين؟
جوليان: يمكن أن يكون الأمران صحيحين في آن واحد يا نورا.
نورا: لقد صنعت وحشا.
جوليان: على الهامش، وبالنظر إلى مقدار الاهتمام الذي حظيت به هذه القصة، أتوقع تماما أن تجد لارا طريقة لإخفاء أنشطتها الجوية في المستقبل. لقد كان لطبيعة النشر الورقي دور في صالحنا هذه المرة. واصلت تتبع طائرة كروفت بعد أن ذهب عدد بيرو إلى الطباعة، وبحلول الوقت الذي وصل فيه إلى القراء، كنت أعرف بالفعل أنها مرت عبر سان فرانسيسكو وتابعت إلى اليونان. ما لم يكن لدي هو نظرية تفسر التوقف. جاءت تلك لاحقا.
نورا: ينبغي لها أن تشكرك. لقد ساعدت في كشف نقطة ضعف في أمنها.
جوليان: سأخفض سقف توقعاتي بشأن رسالة شكر.
نورا: إذن، ما أهمية سان فرانسيسكو لهذه القصة؟
جوليان: بشأن ذلك، ما زلت غير متأكد على نحو محبط. هبطت ليلا ولم تبق سوى بضع ساعات. لكن ما جعل المعلومة مفيدة هو أنها وضعتها في منطقة سوما.
نورا: ولماذا يهم ذلك؟
جوليان: لأن ذلك يضعها على مرمى حجر من مقر شركة ناتلا للتقنيات.
نورا: هذا مهم بالفعل. هل تواصلت مع مقر ناتلا للحصول على تعليق؟
جوليان: بالطبع. لم يردوا. ربما لأنهم يتلقون وابلا من الرسائل التي تتهم جاكلين ناتلا بمحاولة السيطرة على العالم أو استغلال الكسلان البريء في الأمازون لأغراض دوائية. أشتبه في أن شركة ناتلا للتقنيات ليست مغرمة جدا بالأضواء التي سلطناها عليها.
نورا: لا أستطيع أن أتخيل السبب.
جوليان: حقيقة أن ناتلا لم تظهر علنا منذ أسابيع، وهو أمر ليس غريبا تماما، لم تؤد إلا إلى زيادة التكهنات.
نورا: ليست طريقا مسدودا، بل خيطا يبقى على قيد الحياة بصعوبة. بيرو. سان فرانسيسكو. اليونان. هل أفوّت نوعا ما من الأنماط هنا؟
جوليان: بقدر ما أستطيع أن أرى، لا يوجد رابط ثقافي أو تاريخي واضح بينها. النمط هو الأشخاص. مجموعة غير مألوفة من الأفراد تواصل الظهور في الأماكن نفسها.
نورا: سنحتاج إلى أكثر من ذلك.
جوليان: لدي المزيد. تتبع لارا إلى اليونان؟ لا مشكلة. تتبعها داخل اليونان كان أصعب. سُجلت طائرتها في مطار صغير للطيران العام خارج وسط أثينا، وتذكر شخصان على الأقل رؤيتها هناك. بل إن أحدهما نشر رؤيته لها على وسائل التواصل الاجتماعي. ولحسن الحظ، كان المطار قد جذب بالفعل بعض الاهتمام غير المرغوب فيه في ذلك الأسبوع، لذلك كان الأمن والزبائن في حالة يقظة شديدة.
نورا: بسبب؟
جوليان: مرت مجموعة كبيرة مما بدا أنهم متعاقدون خاصون للأمن قبل ذلك بيومين. إنه مطار صغير نسبيا، يستخدم للطائرات الخاصة ومدارس الطيران وما شابه ذلك، ولذلك برزوا بشكل واضح، خصوصا عندما شوهدت حقائب بنادق وأسلحة أخرى بين المعدات التي كانوا يفرغونها. أحال أمن المطار الأمر إلى الشرطة المحلية، التي سارعت إلى طمأنة الجميع، وربما بسرعة أكبر مما ينبغي، بأن وثائق المجموعة كانت سليمة. ولم يجر أي تحقيق إضافي.
نورا: يبدو أنهم كانوا يعملون بشكل قانوني؟
جوليان: أو أن شخصا ما جعلهم قانونيين على الورق. غطت مطبوعة محلية الشكاوى، فتواصلت مع الصحفي. وحاول الصحفي بعد ذلك الحصول على الأوراق التي زعمت السلطات أنها راجعتها، لكنه لم يصل إلى شيء. وحتى مع جمع مواردنا، لم نتمكن من تحديد من استأجر المجموعة. ولم تكن الصور الملتقطة حول المطار، إلى جانب صورة ثابتة قدمها مصدر في المطار، مفيدة كثيرا أيضا. لا شارات، ولا علامات لشركة. ولا أحد يمكننا تحديد هويته بشكل موثوق. وربما كان ذلك أفضل.
نورا: بدأت تشعر بالخوف يا جوليان؟
جوليان: قدماي دافئتان، شكرا لك، لكنني أفضل ألا أجذب انتباه مجموعة من المحترفين المدججين بالسلاح الذين لا أستطيع تحديد صاحب عملهم. إذا كان كل هذا مترابطا، وهو ما أصبحت أميل إلى تصديقه بشكل متزايد، فلا بد للمرء أن يسأل لماذا يحتاج علم الآثار إلى ذلك المستوى من التسلح.
نورا: سؤال منطقي. من بدا أنه المسؤول؟
جوليان: هنا تصبح الأمور أكثر إثارة للاهتمام. كان المتعاقدون أنفسهم محترفين بشكل ملحوظ. أنيقين. منظمين. لكن وصف محلي ذكر رجلا كان يسافر معهم، وكان واضحا جدا أنه مختلف عن البقية: شعره أشيب ممزوج بالسواد، وله لحية صغيرة، وربما كان يتحدث بلكنة فرنسية. كان أكثر حيوية بكثير من الآخرين، وكان يعامل بقدر من الاحترام يجعلني أشتبه في أنه العميل، أو على الأقل كان يدير العملية.
نورا: وإلى أين ذهبوا؟
جوليان: حملوا معداتهم واتجهوا شمالا غربيا في قافلة.
نورا: ومتى وصلت لارا؟
جوليان: خلال أربع وعشرين ساعة. لم تهبط في المطار نفسه بالضبط فحسب، بل اتجهت أيضا شمالا غربيا. كانت وحدها هذه المرة. لا دليل، ولا رفيق. لذلك بدأت أراجع تقارير القافلة: مشاهدات على الطرق، وتوقفات للتزود بالوقود والمؤن، وأي شيء يمكنني التحقق منه. وكان كل واحد منها يضيق الممر قليلا، ومن هناك بحثت في المواقع ذات الأهمية التاريخية على طول مسارهم المحتمل.
نورا: و؟
جوليان: اليونان ليست فقيرة بالآثار. بدأت بنحو اثني عشر احتمالا واستبعدت الواضحة أولا. الوجهات السياحية الكبرى، ومواقع التراث العالمي، وأي مكان كانت فيه قافلة أو متعاقدون مسلحون سيجذبون إليه الانتباه فورا. وكان هناك عدة مواقع أخرى تجري فيها حفريات نشطة أو أعمال حفظ، ما جعلها مستبعدة بالقدر نفسه. وظللت أعود إلى مرشح واحد مقنع: حماقة القديس فرنسيس.
نورا: الدير البيزنطي؟ لقد أغلق منذ عقود.
جوليان: معظم قرن. قد يكون الموقع نفسه أقدم بكثير مما يوحي به الاسم، لكن مجمع الدير الباقي هو ما تتناوله معظم السجلات الحديثة. لطالما كان الوصول العام والأكاديمي محظورا، ظاهريا لأن الآثار والمنحدر الموجود أسفلها غير مستقرين بشكل خطير. وقد وُصف انهياره بأنه "وشيك".
نورا: وشيك منذ قرابة قرن؟
جوليان: يبدو أن مفهوم الوشيك مرن إلى حد ما. كانت هناك محاولات عديدة على مدى العقود لتثبيت المنحدر وجعل الطرق الخارجية المؤدية إليه آمنة. بل إن عدة محاولات انطلقت فعلا، رغم أن العمل نادرا ما تجاوز واجهة المنحدر وطرق الوصول.
نورا: ولم ينه أحد العمل قط؟
جوليان: لا. لسبب أو لآخر، تنهار جهود التثبيت هذه دائما قبل أن ينهار المنحدر. تختفي الأموال. تلغى العقود. وانتهت آخر محاولة جادة بعد وفاة ثلاثة عمال في حوادث منفصلة في وقت مبكر من المشروع. وقبل بضع سنوات، تجاهل منشئ محتوى الحواجز وتحذيرات التعدي، وعثر عليه ميتا في أسفل المنحدر. ومنذ ذلك الحين، لم تحدث أي محاولات تثبيت أخرى.
نورا: يبدو مريبا.
جوليان: المواقع بهذا القدم يمكن أن تكون خطرة بطبيعتها.
نورا: هل تدافع عن التفسير العادي هذه المرة يا جوليان؟
جوليان: بالكاد. أنا فقط أشير إلى أن المنحدرات قادرة تماما على قتل الناس من دون مساعدة، وقد كانت تفعل ذلك منذ فجر البشرية. يصعب الوصول إلى حماقة القديس فرنسيس لأنها بنيت في مكان صعب، ولم تكن الجماعات الدينية التي تسعى إلى العزلة معروفة بإعطاء الأولوية للراحة.
نورا: إذن، الموقع نفسه لا يزعجك.
جوليان: الموقع؟ لا. إنما الاتساق المذهل الذي فشلت به محاولات التحقيق فيه أو تثبيته، فهذا يثير اهتمامي كثيرا. وكذلك توجد نظريات.
نورا: هذا ما كنت أنتظره.
جوليان: يعتقد أحد مصادري الأساسيين أن أشخاصا نافذين حقا أخفوا مواقع أثرية على مرأى من الجميع من خلال البيروقراطية. يمكن سحب التمويل. ويمكن الطعن في العقود. ويمكن إبقاء موقع ما خاضعا لقيود السلامة إلى أجل غير مسمى، على سبيل المثال.
نورا: هل هذا المصدر جزء من فرقتك المغيرة؟ منتقمو علم الآثار؟ ماذا كنت تسميهم؟
جوليان: أكرر للمرة الثانية وبالشعور نفسه: لم أقل قط إن هناك شبكة منظمة من اللصوص. لدي جهات اتصال. أنت قفزت إلى ذلك الاستنتاج وروجت لها على أنها جمعية سرية من تلقاء نفسك تماما.
نورا: قفزت من منصتك التي دفعتني إليها.
جوليان: أصبت.
نورا: حسنا. افتراضا، إذا كانت مثل هذه المنظمة موجودة، فهل ستكون كروفت جزءا منها؟
جوليان: أشك في ذلك كثيرا. لقد أظهرت كروفت باستمرار تفضيلا للعمل بصورة مستقلة، ونفورا موثقا من المؤسسات ككل.
نورا: صحيح. أما بالنسبة إلى هذا المصدر تحديدا، فإلى أي مدى يمكن الوثوق به؟
جوليان: أثبتت معلوماته موثوقيتها بما يكفي من المرات حتى إنني آخذ نظرياته الأكثر غرابة على محمل الجد. لا أعرف عنه شخصيا سوى القليل المحبط، باستثناء أن الإنجليزية بالتأكيد ليست لغته الأولى، وأنه يبدو مهتما بكروفت بما يضاهي اهتمامي بها.
نورا: هل لديك أي فكرة عن أصله؟
جوليان: على الأرجح من منطقة ناطقة بالفرنسية. كانت هناك بعض الإشارات اللغوية الصغيرة في مراسلاتنا.
نورا: هل يمكن أن يكون مصدرك هو الرجل الفرنسي الذي يقود القافلة؟
جوليان: هناك مئات الملايين من الناطقين بالفرنسية في العالم يا نورا.
نورا: ماذا قلت عن المصادفات في العدد السابق يا جوليان؟
جوليان: تصبح المصادفة أقل إقناعا كلما تكررت أكثر.
نورا: مجرد قول.
جوليان: نظريته بشأن إبقاء بعض المواقع غير متاحة عمدا تسبق هذا التحقيق. وبمجرد أن أصبحت كروفت متورطة، تواصلت معه متوقعا أن تكون لديه أفكار. لكنه لم يرد على أي من استفساراتي هذه المرة، وهذا أمر غير معتاد.
نورا: باب مغلق آخر.
جوليان: بالضبط.
نورا: فهمت. نعود إلى حماقة القديس فرنسيس.
جوليان: بمجرد أن ركزت على الحماقة، بدأت أبحث في تقارير الشرطة المحلية عن مشاهدات أخرى للقافلة. وبدلا من ذلك، وجدت شيئا أكثر إثارة للاهتمام. أبلغ رحالة يسافر بحقيبة ظهر لمسافات طويلة، وكان يسلك دربا منعزلا على طول سلسلة تلال مجاورة، عن سماعه انفجارات من اتجاه الدير. كما رأى أعمدة خافتة ترتفع فوق التلال المحيطة.
نورا: متى أبلغ عنها؟
جوليان: ليس فورا. كان بعيدا جدا عن الطريق المعتاد، ولم يصل إلى نقطة إمداده التالية إلا بعد يومين آخرين. قدم بلاغا هناك، وبعد عدة أيام أجرت الشرطة تفتيشا.
نورا: هل أسفر تحقيقهم عن شيء؟
جوليان: لم يجر بحث على الأرض. وبالنظر إلى عدم استقرار الموقع وتقييد الوصول إليه، اعتبروا ذلك خطرا غير ضروري، وحلقوا بطائرة مسيرة فوقه. لم يكن هناك أي ضرر جديد واضح على الآثار الخارجية. وكانت العلامة الواضحة الوحيدة على وجود نشاط بشري حديث هي مخيم صغير مؤقت قرب أحد طرق الوصول. عبوات طعام مرمية، ونفايات، وما إلى ذلك.
نورا: ونسبت الشرطة النفايات إلى؟
جوليان: شخص متسلل.
نورا: لا يبدو ذلك تماما كأنه أثر خلفته وحدة عسكرية منضبطة.
جوليان: أتفق. كان من الممكن أن يعود المخيم إلى أي عدد من الأشخاص. المهم أن شخصا ما كان هناك مؤخرا.
نورا: والانفجارات؟
جوليان: كان الاستنتاج الرسمي أن الرحالة أخطأ في اعتبار انهيار صخري انفجارا.
نورا: قد يفسر انهيار صخري صوتا واحدا، لكنه أبلغ عن عدة أصوات، أليس كذلك؟
جوليان: بلى. يمكن للغبار أن يشبه الدخان من مسافة بعيدة، لذلك فإن الأعمدة ليست دليلا قاطعا أيضا. لكن لا، التقرير لا يفسر بشكل منظم عدة أصوات وعدة أعمدة. وبحلول الوقت الذي تفقدت فيه الشرطة الموقع، كانت قد مرت عدة أيام.
نورا: مناسب.
جوليان: ممكن. ومناسب أيضا.
نورا: إذن، تتجه لارا كروفت وقافلة مدججة بالسلاح في الاتجاه نفسه. وتحدد موقعا تاريخيا مقيدا على طول مسارهما المحتمل. ثم، في الوقت نفسه تقريبا، يبلغ شاهد عن عدة انفجارات تبدو كذلك في الموقع التاريخي المذكور، وتعثر الشرطة على دليل على وجود نشاط بشري حديث.
جوليان: يبدو الأمر كذلك. وهو ما يثير السؤال الواضح: إذا كانت حماقة القديس فرنسيس هي الوجهة، فما الذي يمكن أن يستحق كل ذلك الاهتمام وتلك القوة النارية؟
نورا: لقد أثبتنا بالفعل أن الثروة والشهرة لا تحفزان كروفت. لا بد أن هناك المزيد. استعرض لنا تاريخ حماقة القديس فرنسيس والمنطقة المحيطة بها. هناك شيء يخبرني بأن لديك نظرية أيضا.
جوليان: لأن أي فريق حديث مصرح له لم يكمل مسحا داخليا شاملا لحماقة القديس فرنسيس، فإن معظم ما نعرفه يأتي من المسوحات الخارجية، وصور الطائرات المسيرة، والمراقبة من مسافة بعيدة. عمل المهندسون على أجزاء من واجهة المنحدر وطرق الوصول المرئية، لكن الداخل لا يزال غير موثق إلى حد كبير. ومن الخارج، فإن المجمع الباقي بيزنطي بلا شك: دير بني في موقع رائع أصلا.
نورا: وعلى الهامش، العصر البيزنطي يحظى باهتمام خاص لدى كروفت، أليس كذلك؟ ألم يظهر قبل سنوات أنها دخلت سوريا بشكل غير قانوني في أوائل العشرينيات من عمرها، بينما كانت تحاول مواصلة أبحاث والدها؟
جوليان: لم يصدر أي رد رسمي من كروفت أو ممثليها بشأن تلك الشائعة.
نورا: ليس مستغربا.
جوليان: ما يجعل الحماقة أكثر إثارة للاهتمام هو أن الأديرة البيزنطية في اليونان لم تبن بمعزل عن التاريخ. ففي مختلف أنحاء المنطقة، تجد حضارة تبني فوق بقايا حضارة أخرى: معابد يعاد استخدامها، وأسس تدمج في مبان جديدة، وحجارة يعاد توظيفها. طبقات فوق طبقات من التاريخ. وهذا الاحتمال أحد أسباب حرص الأكاديميين الشديد على الدخول.
نورا: أعط القراء خلاصة سريعة.
جوليان: خلاصة سريعة لآلاف السنين من الحضارة اليونانية؟ هذا قاس.
نورا: أدهشني.
جوليان: تعود أقدم البقايا الكبيرة في المنطقة الأوسع إلى اليونان الميسينية: عالم العصر البرونزي الذي سيصبح لاحقا مرتبطا ارتباطا وثيقا بقصص طروادة وأجاممنون والتقاليد البطولية اليونانية. وعندما انهار نظام القصور الميسينية، دخلت اليونان ما نسميه عموما الآن العصر الحديدي المبكر: مستوطنات أصغر، وتغير اجتماعي عميق، واختفاء السجلات اليونانية المكتوبة لعدة قرون.
نورا: تلاه العصر اليوناني القديم.
جوليان: بالضبط. نمت المستوطنات، وظهرت دول المدن بوصفها قوى سياسية وثقافية رئيسية، وانتشرت المجتمعات اليونانية في أنحاء البحر المتوسط، وأصبحت العمارة الدينية الضخمة أكثر بروزا باطراد.
نورا: وهو ما يقودنا إلى اليونان الكلاسيكية.
جوليان: أثينا في أشهر عصورها. بريكليس، سقراط، أفلاطون. البارثينون. المأساة اليونانية. الحرب البيلوبونيسية بين أثينا وإسبرطة. إنها إحدى أفضل الفترات توثيقا في عالم اليونان القديمة.
نورا: ثم الإسكندر الأكبر.
جوليان: ثم الإسكندر. وفاته تمثل بداية ما نسميه العصر الهلنستي، عندما انتشرت اللغة والفن والدين والعمارة اليونانية وامتزجت بثقافات امتدت من مصر والأناضول إلى سوريا وفارس وما وراءها. وكان أيضا عصرا مفتونا بالبناء الضخم والهندسة والاستعراض وإعادة تفسير الأساطير القديمة.
نورا: وهو ما يبدو ذا صلة محتملة.
جوليان: للغاية. ثم تجاوزت القوة الرومانية اليونان تدريجيا. وظلت أثينا يونانية بعمق من الناحية الثقافية، لكن الحكم الروماني أضاف طبقة معمارية أخرى، ووسع التقاليد القائمة للحمامات والصهاريج والمنشآت المائية، مع إضافة مجمعات مدنية ضخمة جديدة ومدرجات بنيت للاستعراض.
نورا: بما فيها الأنواع الدموية.
جوليان: بالتأكيد. مسابقات المصارعين وصيد الحيوانات: عمليات صيد منظمة تضمنت حيوانات تتراوح من الدببة والذئاب إلى الأسود والنمور، وأحيانا حيوانات أكثر غرابة مستوردة مثل التماسيح.
نورا: وفي النهاية اعتنقت الإمبراطورية المسيحية.
جوليان: بالضبط. هجرت المعابد القديمة، أو فككت، أو حولت، أو بنيت فوقها ببساطة مع تحول المسيحية للمشهد الديني والمادي. وبحلول العصر البيزنطي، أصبحت الكنائس والأديرة سمات مميزة لليونان.
نورا: وهو ما يعيدنا إلى حماقة القديس فرنسيس.
جوليان: ينتمي الدير المرئي إلى تلك الطبقة البيزنطية. لكن إذا كان النمط المشاهد في أماكن أخرى من اليونان ينطبق هنا، فقد يكون البيزنطيون ببساطة آخر من بنوا على ذلك المنحدر، وليسوا أول من فعل ذلك.
نورا: إذن، ما يبدو من الخارج ديرا مدمرا واحدا يمكن، من الناحية النظرية، أن يحتوي تحته على عدة فترات مختلفة من التاريخ اليوناني.
جوليان: بالضبط.
نورا: تهانينا على هذا الإيجاز المثير للإعجاب.
جوليان: هذه هي جاذبية مواقع مثل حماقة القديس فرنسيس. للوهلة الأولى، إنها بيزنطية بشكل لا لبس فيه. لكن بالنظر إلى تاريخ المنطقة في البناء فوق المنشآت الأقدم، كان من الممكن أن يكون موقع كهذا مأهولا وموسعا وإعادة تفسيره على مدى قرون. وبحسب الفترة، قد تكون تنظر إلى معابد أو آثار مرتبطة بأي عدد من الآلهة: أثينا، أبولو، بوسيدون، أرتميس، هيفايستوس، على سبيل المثال لا الحصر.
نورا: هل هناك سابقة لاكتشاف بهذا الحجم في المنطقة، أم أننا ننزلق إلى الخيال؟
جوليان: إليوسيس وحدها ينبغي أن تخفف من الشك. فعلى مسافة يسهل الوصول إليها من أثينا، كان هناك ملاذ ضخم مكرس لديميتر وبيرسيفوني، موطن الأسرار الإليوسينية: طقوس تنصيب سرية كان يحظر على المشاركين فيها بشكل مشهور الكشف عما حدث في الداخل. وقد تطور المجمع نفسه على مدى قرون. إذا كان شيء بهذه الأهمية يمكن أن يوجد قريبا إلى هذا الحد من أثينا، فأنا متردد في استبعاد احتمال أن يكون هناك شيء استثنائي ما زال ينتظر اكتشافه.
نورا: متى نعتقد أن حماقة القديس فرنسيس كانت مأهولة آخر مرة؟ ألا تخبرنا السجلات الباقية بشيء عن الاستخدام السابق للموقع؟
جوليان: تضع السجلات الباقية جماعة رهبانية هناك بحلول نحو عام 1270 ميلادية، لكنها لا تحدد بدقة متى تأسس الدير نفسه، كما أنها تخبرنا بالقليل المحبط عن الحياة اليومية في الموقع. المادة الأقدم هي التي تصبح فيها الأمور أكثر إثارة للاهتمام.
نورا: تفضل.
جوليان: تصف روايات مجزأة تعود إلى نحو منتصف القرن الخامس قبل الميلاد أثينيين نافذين، بمن فيهم رجال دولة وقضاة وعلماء، مرتبطين بأجنبي مجهول ومشروع بناء سري في مكان ما خارج المدينة. ولا تذكر أي منها حماقة القديس فرنسيس، بطبيعة الحال، ولا يذكر أي منها بوضوح ما الذي كان يبنى.
نورا: الآن بدأنا نصل إلى شيء ما. هل هذه نسختك اليونانية من فيلكابامبا؟
جوليان: يجب أن أذكرك بأن نظرية فيلكابامبا حظيت بدعم من أعضاء في الأوساط الأكاديمية.
نورا: أعضاء مختارون ومجهولون من الأوساط الأكاديمية.
جوليان: عادل. لكن نعم، هناك المزيد. وتشير المجموعة نفسها من الروايات إلى هذا الأجنبي على أنه نوع من "الغريب الذهبي": رجل لا ينتمي إلى أي دولة مدينة معروفة، ونسب إليه أنه جلب فترة استثنائية من النظام والازدهار لمن حوله. والمسار المتبقي مبعثر. ظهرت نسخ وسجلات عائلية لاحقة في كورنث وتيبة وأماكن أخرى، لكنها تبدو جميعا عائدة إلى أشخاص لهم صلات بأثينا. ومن المستحيل القول ما إذا كان هذا الانتشار يعكس سرا متعمدا أم مجرد قرون من النسخ.
نورا: ذهبي. هل يمكن أن يكون هذا إشارة إلى ميداس؟
جوليان: تقارن بعض الروايات بينه وبين ميداس، على الأرجح لأن الازدهار كان يبدو وكأنه يتبعه أينما ذهب. وهذا لا يعني أن أحدا اعتقد حرفيا أن الملك الفريجي قد عاد. فالمقارنة التي تتكرر بما يكفي يمكن أن تصبح أسطورة بحد ذاتها.
نورا: أو يمكن أن يكون كل هذا دعاية سياسية.
جوليان: بالتأكيد. كانت للمدن المنافسة أسباب كثيرة لتقليل شأن أثينا من خلال نسب إنجازاتها إلى شخص غامض من الخارج. لكن الروايات تحتوي أيضا على تفاصيل عملية غريبة: نقل الحجارة ليلا، وعمال أقسموا على السرية، ومشروع بناء كبير لم يعلن عن غرضه قط للعامة.
نورا: مثير للاهتمام.
جوليان: وما يجعله أكثر إثارة هو ما يفترض أنه حدث بعد ذلك. يبدو أن المشروع بدأ كإنجاز هندسي أثيني مثير للإعجاب لكنه مفهوم في جوهره. ثم واجه البناؤون منشآت أقدم تحت الموقع أو داخله، وهي منشآت قيل إنهم لم يستطيعوا تفسيرها. ومنذ تلك النقطة، أصبح العمل أكثر تعقيدا، وأكثر سرية، ويبدو أنه أصبح أكثر خطورة.
نورا: خطيرا كيف؟ هل وصلنا أخيرا إلى النقطة التي يتحول فيها علم الآثار إلى فيلم حركة؟
جوليان: نحن على بعد لوح ضغط واحد. وبكل جدية، الأوصاف الباقية غامضة للغاية بحيث لا يمكن الجزم. عمارة طقسية، أو آليات دفاعية، أو مخاطر إنشائية، أو ببساطة قصة أصبحت أكثر غرابة مع كل إعادة رواية. لن أتظاهر بأن لدينا ما يكفي للتمييز بينها.
نورا: هل تتطابق أي من هذه الروايات مع موقع أثري قائم؟
جوليان: ليس بشكل قاطع. ولا شيء يربطها مباشرة بحماقة القديس فرنسيس. لكن الحماقة تستوفي الشروط القليلة التي يمكننا استنتاجها: قريبة بما يكفي من أثينا، يصعب الوصول إليها، وما زال داخلها موثقا إلى حد ضئيل. وهذا يكفي لإبقائها ضمن الاحتمالات، لكنه لا يكفي لاعتبارها تطابقا.
نورا: إذن لا يوجد دليل قوي يربط "الغريب الذهبي" بالحماقة.
جوليان: لا. دليل ظرفي، وعدد غير مريح من الأسئلة التي لم تجد إجابة.
نورا: بما في ذلك سبب اهتمام شخص ما بالحد من الوصول إليها.
جوليان: الآن أنت تفكرين مثلي. وهذا يترك لنا السؤال الذي أجده أكثر إثارة للفضول: إذا كان هناك شيء يستحق الحماية في حماقة القديس فرنسيس، فهل هو شيء يستحق اهتمام لارا كروفت؟
نورا: أسئلة أكثر من الإجابات يا جوليان. ماذا لو بدأت هذه القصة بأكملها بهذه الطريقة تحديدا؟ قصة؟ حكاية قديمة تكررت بما يكفي حتى ظن الناس في النهاية أنها تاريخ؟
جوليان: حسنا، بالتأكيد لا أستطيع استبعاد ذلك. لكنك لا تبقينني هنا للوصول إلى الإجابة السهلة. أنت تبقينني هنا تحديدا لكي أبتعد عن الطريق المألوف.
نورا: اتضح أن هناك عددا غير متوقع من المشتركين الجدد يسيرون في ذلك الطريق بالذات.
جوليان: إذن أعتقد أن علي إنهاء هذا الفصل من لغزنا.
نورا: من فضلك افعل. هل غادر المتعاقدون عبر المطار نفسه الذي وصلوا إليه؟
جوليان: بعضهم فعل.
نورا: بعضهم؟
جوليان: شوهد عدد أقل بكثير منهم وهم يغادرون. وبحسب أفضل تقدير تمكنت من جمعه، غادر ثلث المجموعة الأصلية عبر المطار نفسه. وقال الشهود إن الذين غادروا بدوا في حالة أسوأ بكثير مما كانوا عليه.
نورا: أتعتقد أن الآخرين ماتوا؟
جوليان: ما أغرب أن تكوني مثيرة للإثارة إلى هذا الحد. قلت إنهم غير معروف مصيرهم. ربما غادروا عبر طريق آخر، أو بقوا في اليونان، أو تلقوا أوامر جديدة في مكان يتجاوز قدرتي على تتبعهم. لكن بالنظر إلى التقارير عن الانفجارات في الحماقة، سيكون من الحماقة أن أستبعد وقوع ضحايا.
نورا: ومن هنا التردد الذي كنت أشعر به منك.
جوليان: هل يمكنك لومني؟ لا أستطيع تأكيد أن أحدا مات. أستطيع تأكيد أن أشخاصا مرتبطين بهذه القصة يواصلون الاختفاء من السجل. كارلوس. المتعاقدون. مصادر تتوقف فجأة عن الكلام. عند نقطة معينة، يجب على المرء أن يفكر في أن هذا قد لا يعود نوعا من الألغاز التي يلاحقها الناس لمجرد العثور على قطعة أثرية أو نيل قدر من المجد التاريخي.
نورا: يبدو بالتأكيد أنه أصبح شيئا آخر. هل كان الرجل الفرنسي من بين الذين شوهدوا وهم يغادرون؟ القائد الظاهر؟
جوليان: لم يكن بينهم.
نورا: ومصدرك القديم، ذلك الذي لديه اهتمام غير معتاد بلارا كروفت، والذي تعتقد أنه قد يكون ناطقا بالفرنسية، توقف عن الرد في الوقت نفسه تقريبا؟
جوليان: نعم.
نورا: هذا يدعو إلى التفكير. أفهم سبب التردد. إذا جردنا الأمر من النظريات الأكثر غرابة، فما زال لدينا لارا كروفت في مغامرة دولية، وجاكلين ناتلا غائبة عن الأنظار العامة، ومجموعة مجهولة من المتعاقدين المسلحين، وسلطات تبدو غير فضولية على نحو لافت، وانفجارات أبلغ عنها في موقع تاريخي مقيد، ولغز عمره أكثر من ألفي عام لم تتم تسويته بصورة مرضية. سأمنحك هذا القدر: إنها مجموعة غريبة من المصادفات.
جوليان: أكرر، ليس ترددا. بل حذر مناسب.
نورا: ليسجل التاريخ أن جوليان أصدر للتو صوتا يمكنني وصفه بأنه ضحكة عصبية.
جوليان: وقاحة.
نورا: أنت تعرف هذا العالم أكثر من معظم الناس يا جوليان. أخبرني لماذا يبدو هذا الأمر مختلفا.
جوليان: أمضيت معظم مسيرتي المهنية في دوائر نظريات المؤامرة. معظم نظريات المؤامرة هراء كامل. وبعضها يحتوي على ذرة من الحقيقة. وأخرى مصممة عمدا لصرف الانتباه عن حقيقة أقل استساغة. وفي حالات نادرة جدا، تكتشف شيئا يجعلك تتمنى لو أنك توقفت عن الحفر قبل بضع خطوات. تعلمت أن أتوخى الحذر عندما لا أعود قادرا على معرفة نوع القصة التي ألاحقها.
نورا: كان ذلك مقلقا على نحو غير معهود.
جوليان: ليت الأمر لم يكن كذلك.
نورا: نعود إلى المتعاقدين. هل لديك أي فكرة إلى أين كانوا متجهين؟
جوليان: كانت رحلتهم المستأجرة متجهة إلى مصر. وكروفت تبعتهم.
نورا: ثم، على ما يبدو، عادت إلى منزلها.
جوليان: في النهاية. نحن نعرف أين انتهى بها المطاف. لكن إثبات كيفية انتقالها من مصر إلى لندن يثبت أنه أصعب بكثير في إعادة بنائه. وهذا ما كنت أبحث فيه بعد ذلك، إلى جانب السؤال الأكبر بكثير حول ما الذي يربط بين بيرو واليونان ومصر.
نورا: تدرك أن مصر ستجعل تجاهل هذا الأمر أصعب بكثير.
جوليان: قليل من الأماكن ألهم قدرا من الافتتان، أو قدرا من التكهنات، مثل مصر.
نورا: أكاد أشعر بالانزعاج من مقدار ما تبقى من هذه القصة قائما على الأدلة الظرفية.
جوليان: أكاد؟
نورا: لأنني، خلافا لحكمي الأفضل، أريد بشدة أن أعرف ما حدث بعد ذلك.
جوليان: سعيد لأنني أستطيع تقديم الخدمة.
ملاحظة المحرر: وأنا كذلك. إذا كانت لديكم معلومات موثوقة قد تساعد في سد الفجوات، مثل مشاهدات، أو صور، أو سجلات سفر، أو بيانات طيران، أو أي شيء آخر مرتبط بتحركات كروفت عبر مصر، فنحن نريد أن نسمع منكم. المعلومات المجهولة المصدر مرحب بها. يستمر التحقيق في عدد مستقبلي من الرحلات المذهلة.
Volume 26, Issue #311
Nora Bennett: Welcome, readers, to another edition of Field Notes, Astonishing Travels' recurring roundtable series where the editorial standards are looser and speculation gets a seat at the table. A rather oversized seat in this case. I'm Nora Bennett, Editor-in-Chief of this little publication. Joining me once again is our resident fringe specialist Julian Mercer, who I suspect is feeling especially smug after the success of our last cover story tracking the enigmatic Lara Croft to the Peruvian Andes.
Julian Mercer: Our publisher did seem quite pleased.
Nora: As were we. You sniffed out an excellent mystery and connected just enough dots to kindle a remarkable amount of speculation among our readership, and, somewhat unexpectedly, well beyond it.
Julian: Lara Croft and Jacqueline Natla in the same story? Irresistible. One’s a media obsession and the other a conspiracy magnet.
Nora: Which is which?
Julian: The distinction collapses on inspection. The point being, I should have anticipated how far the story would travel beyond our usual readership.
Nora: Humility doesn’t suit you, Julian.
Julian: It certainly chafes.
Nora: A little pride is warranted, though. We sold out of the first run of the Peru edition, subscriptions climbed, and our publisher subsequently loosened the purse strings. For those of you who missed the original story, we’re releasing a limited-edition reprint of #310 with a new illustrated cover, replacing that overused press photo. This issue, which follows Croft to Greece, received the same treatment. Both are illustrated by a talented member of the Croft community; she goes by Illyne online.
Julian: Needless to say, if Lara wasn’t aware of Astonishing Travels before, we’re absolutely on her radar now. She’s recently been spotted in London, and some of the less principled papers have been hounding her with increasingly lurid theories: that Lara sacrificed Carlos at Vilcabamba as part of an ancient apocalyptic ritual, or that she was recovering some sort of biotech weapon for Natla, among others. By all appearances, Croft’s usual glacial composure remains intact. Neither she nor her representatives have commented on any of it.
Nora: Lara’s returned home, then?
Julian: Yes. Whatever this hunt was, it seems to have encompassed several destinations in rapid succession. We’re effectively playing catch-up, reconstructing an itinerary she’s already completed.
Nora: The world hasn’t ended from some ancient apocalypse, nor has Natla Tech unveiled any miraculous new biotech breakthroughs, so I think we can set aside those theories for now.
Julian: Agreed.
Nora: Our readers are eager for an update. Before departing for Greece, however, let’s tidy up Peru.
Julian: Unfortunately, still no word on Carlos. We intentionally withheld the coordinates of the Andean village in question, and rightly so, to prevent theorists from turning the quest to locate him into an ill-fated expedition of their own.
Nora: Still holding out hope he’s on a beach somewhere.
Julian: In the name of due diligence, I followed up with regional authorities. They weren’t terribly interested in pursuing the matter. Their position was, essentially, that the terrain is dangerous, Carlos’ route was unknown, and those who choose to enter the mountains forfeit closure. Rather callous, don’t you think?
Nora: One could argue pragmatic.
Julian: One could also argue convenient. The authorities weren’t the only ones to stop talking. My contact in the village disclosed a few new details before going quiet as well. I don’t particularly like how quickly doors started closing after we published.
Nora: Nor do I. What did you learn before the door shut?
Julian: That the blond man returned.
Nora: Returned? We reported he left aboard the Natla aircraft.
Julian: He did. With the print deadline looming, I focused my efforts on tracking Lara. When I dug back in, I learned that the same aircraft returned to the airstrip less than forty-eight hours later, with him on board. It wasn’t the only arrival. A number of freight charters came through the strip within roughly the same window.
Nora: And you missed them?
Julian: I prioritized. Remember, this is an industrial airstrip servicing mining operations. Cargo traffic isn’t inherently suspicious. It became considerably more interesting once my contact told me the freight, the contractors who arrived with it, and our blond American all traveled together.
Nora: Back to the village?
Julian: Through it, and then up the mountain. The equipment included industrial lifting gear, generators, and a considerable number of reinforced metal panels and frames. Large ones, transported in sections.
Nora: For what?
Julian: I’m uncertain. Once assembled, though, my contact thought some of the structures looked distinctly cage-like.
Nora: Cage-like?
Julian: Her word, not mine. There was also substantially more helicopter activity in the region over the following days.
Nora: So Natla’s man leaves Peru, comes back two days later with contractors, cargo flights, heavy equipment, modular panels, and helicopter support.
Julian: Unfortunately, those were the last useful details I got. She contacted me once more, only to make it quite clear she wouldn’t be speaking to me again. Given the timing, I can’t help but wonder if someone with a bigger budget bought her silence.
Nora: And you think that might be the case with local authorities as well?
Julian: I’d be naïve to rule it out.
Nora: Okay, so no more boots on the ground in Peru. Couldn’t you have called in a favor with your satellite friend to track the operation?
Julian: No. That favor was strictly a one-off. Part of me laments pulling that string so soon, but realistically, there wouldn’t have been a Peru story without it, so I can hardly complain.
Nora: Perhaps this is a good time to remind our new subscribers how to reach us, should any of them happen to have access to satellite technology.
Julian: That might not be as much of a stretch as one would think. Since Peru hit the stands, we’ve been flooded with tips. Naturally, most of them are rubbish, but a few have been surprisingly helpful. One shed light on a quick stop Lara made between Peru and Greece, a stop I’d already logged but couldn’t explain. San Francisco.
Nora: If you knew about the stop, why didn’t you include it in the last issue?
Julian: Because all I had then was a tail number, a few hours on the ground, and no indication of where she went or why.
Nora: And the delay had nothing whatsoever to do with needing a bridge between stories?
Julian: Two things can be true, Nora.
Nora: I’ve created a monster.
Julian: As a side note, given how much attention this story garnered, I fully expect Lara will find a way to conceal her aviation activities in the future. The nature of print worked in our favor this time. I kept following Croft’s aircraft after the Peru issue had gone to press, and by the time it reached readers, I already knew she’d passed through San Francisco and continued to Greece. What I didn’t have was a theory for the stop. That came later.
Nora: She should thank you. You’ve helped to expose a weakness in her security.
Julian: I’ll temper my expectations for a thank-you note.
Nora: So, what was the relevance of San Francisco to this story?
Julian: Of that, I remain frustratingly uncertain. She landed at night and only stayed for a few hours. Where the tip proved useful, however, was placing her in SoMa.
Nora: And why is that of interest?
Julian: Because that puts her within a stone’s throw of Natla Technologies’ headquarters.
Nora: That is of interest. Did you reach out to Natla HQ for comment?
Julian: Of course. They didn’t respond. Perhaps because they’re being inundated with messages accusing Jacqueline Natla of attempting to take over the world or exploit the innocent sloths of the Amazon for pharmaceutical purposes. I suspect Natla Technologies isn’t particularly fond of the spotlight we’ve shone on them.
Nora: I can’t imagine why.
Julian: The fact that Natla hasn’t made a public appearance in weeks, which to be fair, isn’t entirely unheard of, has only fed the speculation.
Nora: Not a dead end, but a lead on life support. Peru. San Francisco. Greece. Am I missing some sort of pattern here?
Julian: As far as I can tell, there’s no obvious cultural or historical thread connecting them. The pattern is the people. An unusual collection of individuals keeps turning up in the same places.
Nora: We’ll need more than that.
Julian: I have more. Tracking Lara to Greece? No problem. Tracking her within Greece was more difficult. Her aircraft was logged at a small general-aviation airfield outside of central Athens, and at least two people remembered seeing her there. One even posted the sighting to social media. As luck would have it, the airfield had already attracted some unwanted attention that week, so security and patrons were quite alert.
Nora: Because…?
Julian: A sizable group of what appeared to be private security contractors passed through a couple of days earlier. It’s a relatively small airfield, used for private aircraft, flight schools, that sort of thing, so they stood out, especially when rifle cases and other weapons were spotted among the equipment they were unloading. Airport security referred the matter to local police, who quickly assured everyone, perhaps a little too quickly, that the group’s documentation was in order. No further investigation followed.
Nora: Sounds like they were operating legally?
Julian: Or someone made them legal on paper. A local publication covered the complaints, so I contacted the journalist. They subsequently tried to obtain the paperwork the authorities claimed to have reviewed and got nowhere. Even with our resources combined, we couldn’t establish who had hired the group. Photographs taken around the airfield, along with a still supplied by an airport source, weren’t much help either. No insignia, no company markings. No one we could reliably identify. Perhaps for the best.
Nora: …Getting cold feet, Julian?
Julian: My feet are tepid, thank you, but I’d rather not attract the attention of a heavily armed group of professionals whose employer I can’t identify. If all of this is connected, which I am increasingly led to believe, one does have to ask why that level of armament is necessary in the world of archaeology.
Nora: Fair question. Who appeared to be in charge?
Julian: That’s where things get more interesting. The contractors themselves were remarkably professional. Clean-cut. Coordinated. But one local account described a man traveling with them, who was very clearly the odd one out: salt-and-pepper hair, a goatee, possibly a French accent. Much more animated than the others and treated with enough deference that I suspect he was the client, or at least directing the operation.
Nora: And where did they go?
Julian: They loaded up their equipment and headed northwest in convoy.
Nora: When did Lara arrive?
Julian: Within twenty-four hours. Not only did she land at the exact same airfield, but she also headed northwest. Alone this time. No guide, no companion. So, I began working through reports of the convoy: roadside sightings, stops for fuel and supplies, anything I could substantiate. Each one narrowed the corridor a little further, and from there I dug into sites of historical interest along their likely route.
Nora: …And?
Julian: Greece is hardly short on ruins. I started with roughly a dozen possibilities and eliminated the obvious ones first. Major tourist destinations, UNESCO sites, anywhere a convoy or armed contractors would have attracted immediate attention. Several others had active excavations or preservation work underway, which made them equally unlikely. I kept coming back to one compelling candidate: St. Francis’ Folly.
Nora: The Byzantine monastery? It’s been closed for decades.
Julian: The better part of a century. The site itself is potentially much older than the name suggests, but the surviving monastic complex is what most modern records concern. Public and academic access has long been prohibited, ostensibly because both the ruins and the cliff beneath them are dangerously unstable. A collapse has been labeled “imminent.”
Nora: Imminent for nearly a century?
Julian: Imminence is a rather elastic concept, apparently. There have been numerous attempts over the decades to stabilize the cliff and make the exterior approaches safe. Several even got off the ground, although the work rarely extended beyond the cliff face and access routes.
Nora: And no one ever finished?
Julian: No. For one reason or another, these stabilization efforts always collapse long before the cliff does. Funding disappears. Contracts are canceled. The most recent serious effort ended after three workers died in separate accidents early in the project. Famously, a few years ago, a content creator ignored the barriers and trespassing warnings and was found dead at the bottom of the cliff. Since then, there have been no further stabilization attempts.
Nora: Sounds…suspicious.
Julian: Sites this old can be inherently dangerous.
Nora: Are you defending the mundane explanation this time, Julian?
Julian: Hardly. I’m simply noting that cliffs are perfectly capable of killing people without assistance and have been doing so since the dawn of humankind. St. Francis’ Folly is difficult to reach because it was built in a difficult place. Religious communities seeking isolation have not been known for prioritizing convenience.
Nora: So, the location itself doesn’t bother you.
Julian: The location? No. The remarkable consistency with which attempts to investigate or stabilize it failed? That interests me considerably more. That, and there are theories…
Nora: This is what I’ve been waiting for.
Julian: One of my primary sources believes that truly influential people have hidden archaeological sites in plain sight through bureaucracy. Funding can be withdrawn. Contracts can be challenged. A site can remain under safety restrictions indefinitely, for example.
Nora: Is this source a part of your raiding retinue? Your archaeological avengers? What did you call them?
Julian: Once more with feeling: I never said there was an organized network of raiders. I have contacts. You leapt to that conclusion and promoted them to a secret society entirely on your own.
Nora: I leapt off your springboard.
Julian: Touché.
Nora: Fine. Hypothetically, if such an organization did exist, would Croft be a part of it?
Julian: I rather doubt it. Croft has consistently demonstrated a preference for working independently and a documented dislike for institutions as a whole.
Nora: True. As for this source specifically, how trustworthy are they?
Julian: Their information has proved reliable often enough that I take even their more unusual theories seriously. I know frustratingly little about them personally, other than that English almost certainly isn’t their first language and they appear to have an interest in Croft that rivals even mine.
Nora: Any idea where they’re from?
Julian: Francophone, most likely. There have been a few small linguistic tells in our correspondence.
Nora: Could your source be the French man leading the caravan?
Julian: There are hundreds of millions of French-speaking people in the world, Nora.
Nora: What did you say about coincidences last issue, Julian?
Julian: …Coincidence becomes less convincing the more often it occurs.
Nora: Just saying.
Julian: Their theory about certain sites being deliberately kept inaccessible predates this investigation. Once Croft became involved, I reached out expecting they’d have thoughts. They haven’t returned any of my inquiries this time, which is unusual.
Nora: Another closed door.
Julian: Precisely.
Nora: Noted. Back to St. Francis’ Folly.
Julian: Once I homed in on the Folly, I started combing through local police reports for further sightings of the convoy. Instead, I found something rather more interesting. A long-distance backpacker traveling a secluded trail along a neighboring ridge reported hearing explosions from the monastery’s direction. He also saw faint plumes rising above the surrounding hills.
Nora: When did he report it?
Julian: Not immediately. He was well off the beaten path and didn’t reach his next resupply point for another two days. He filed a report there, and several days later police conducted an inspection.
Nora: Did their investigation net anything?
Julian: There was no ground search. Given the site’s instability and restricted access, they deemed that unnecessarily risky and flew a drone overhead. No new damage was visible on the exterior ruins. The only clear sign of recent human activity was a small makeshift campsite near one of the approaches. Discarded food packaging, rubbish, that sort of thing.
Nora: And the police attributed the litter to…?
Julian: A trespasser.
Nora: It doesn’t exactly sound like the calling card of a disciplined military unit.
Julian: Agreed. The campsite could have belonged to any number of people. What matters is that someone had been there recently.
Nora: And the explosions?
Julian: The official conclusion was that the backpacker had mistaken a rockfall for an explosion.
Nora: A rockfall might explain one sound, but he reported several, did he not?
Julian: He did. Dust can resemble smoke from a distance, so the plumes aren't particularly damning either. But no, the report doesn’t neatly account for multiple sounds and multiple plumes. By the time police inspected the site, a number of days had passed.
Nora: Convenient.
Julian: Plausible. Also convenient.
Nora: So, Lara Croft and a heavily armed convoy both head in the same direction. You identify a restricted historical site along their likely route. Then, around the same time, a witness reports multiple apparent explosions at said historical site, and police find evidence of recent human activity.
Julian: It would appear so. Which raises the obvious question: if St. Francis’ Folly was the destination, what could possibly warrant that sort of attention and that much firepower?
Nora: We’ve already established that wealth and publicity don’t motivate Croft. There must be more. Run us through the history of St. Francis’ Folly and the surrounding area. Something tells me you also have a theory.
Julian: Because no authorized modern team has completed a full interior survey of St. Francis’ Folly, most of what we know comes from exterior surveys, drone imagery, and observation at a distance. Engineers have worked on portions of the cliff face and visible approaches, but the interior remains largely undocumented. From the outside, however, the surviving complex is unmistakably Byzantine: a monastery built into an already remarkable location.
Nora: As an aside, the Byzantine era is something of a special interest for Croft, isn’t it? Didn’t it emerge some years ago that she illegally entered Syria in her early twenties while attempting to continue her father’s research?
Julian: There was no official response from Croft or her representatives on that rumor.
Nora: Not surprising.
Julian: What makes the Folly more fascinating is that Byzantine monasteries in Greece were hardly built in historical isolation. Across the region, you find one civilization building over the remains of another: temples reused, foundations incorporated, stone repurposed. Layers upon layers of history. That possibility is one reason academics have been so eager to get inside.
Nora: Give readers the cliff notes.
Julian: Cliff notes on millennia of Greek civilization? Cruel.
Nora: Impress me.
Julian: The earliest substantial remains in the broader region reach back to Mycenaean Greece: the Bronze Age world that would later become inseparable from stories of Troy, Agamemnon, and the Greek heroic tradition. When the Mycenaean palace system collapsed, Greece entered what we now generally call the Early Iron Age: smaller settlements, profound social change, and, for several centuries, the disappearance of written Greek records.
Nora: Followed by Archaic Greece.
Julian: Precisely. Settlements grew, the city-states emerged as major political and cultural powers, Greek communities expanded throughout the Mediterranean, and monumental religious architecture became increasingly prominent.
Nora: Which leads into Classical Greece.
Julian: Athens at its most famous. Pericles, Socrates, Plato. The Parthenon. Greek tragedy. The Peloponnesian War between Athens and Sparta. It’s one of the best documented periods of the ancient Greek world.
Nora: And then Alexander the Great.
Julian: And then Alexander. His death marks the beginning of what we call the Hellenistic period, when Greek language, art, religion, and architecture spread and blended with cultures stretching from Egypt and Anatolia into Syria, Persia, and beyond. It was also an era fascinated with monumental construction, engineering, spectacle, and the reinterpretation of older mythology.
Nora: Which sounds potentially relevant.
Julian: Very. Then Roman power gradually overtook Greece. Athens remained profoundly Greek, culturally speaking, but Roman rule added another architectural layer, expanding existing traditions of baths, cisterns, and waterworks while adding new monumental civic complexes and amphitheaters built for spectacle.
Nora: Including the bloody sort.
Julian: Quite. Gladiatorial contests and venationes: staged hunts involving animals ranging from bears and wolves to lions, leopards, and occasionally more exotic imports like crocodiles.
Nora: And eventually the empire Christianized.
Julian: Exactly. Older temples were abandoned, dismantled, converted, or simply built over as Christianity transformed the religious and physical landscape. By the Byzantine era, churches and monasteries had become defining features of Greece.
Nora: Which brings us back to St. Francis’ Folly.
Julian: The visible monastery belongs to that Byzantine layer. But if the pattern seen elsewhere in Greece holds true, the Byzantines may simply have been the latest people to build on that cliff, not the first.
Nora: So, what looks like one ruined monastery from the outside could, in theory, contain several different periods of Greek history underneath it.
Julian: Precisely.
Nora: Congratulations, impressive brevity.
Julian: This is the appeal of sites like St. Francis’ Folly. At first glance, it’s unmistakably Byzantine. But given the region’s history of building over older structures, a site like this could have been occupied, expanded, and reinterpreted for centuries. Depending on the period, you could be looking at temples or monuments associated with any number of gods: Athena, Apollo, Poseidon, Artemis, Hephaestus, to name a few.
Nora: Is there precedent for a discovery on this scale in the region, or are we drifting into flights of fancy?
Julian: Eleusis alone should temper skepticism. Within easy reach of Athens stood an enormous sanctuary dedicated to Demeter and Persephone, home to the Eleusinian Mysteries: secret initiation rites whose participants were famously forbidden from revealing what occurred within. The complex itself evolved over centuries. If something of that significance could exist so close to Athens, I’m reluctant to extinguish the possibility that something extraordinary still waits to be found.
Nora: When do we believe St. Francis’ Folly was last occupied? Wouldn’t surviving records tell us something about the site’s earlier use?
Julian: Surviving records place a monastic community there by roughly 1270 CE, but they don’t establish precisely when the monastery itself was founded, and they tell us frustratingly little about daily life at the site. The older material is where things become more interesting.
Nora: Do tell.
Julian: Fragmentary accounts from around the middle of the fifth century BCE describe influential Athenians, including statesmen, magistrates, and scholars, connected to an unidentified foreigner and a secret construction project somewhere beyond the city. None name St. Francis’ Folly, naturally, and none clearly state what was being built.
Nora: Now we’re getting somewhere. Is this your Greek equivalent of Vilcabamba?
Julian: I must remind you that the Vilcabamba theory had support from members of academia.
Nora: Select, anonymous members of academia.
Julian: Fair. But yes, there is more. The same body of accounts refers to this foreigner as a kind of golden stranger: A man with no known polis affiliation who was credited with bringing an extraordinary period of order and prosperity to those around him. The surviving trail is scattered. Copies and later family records have surfaced in Corinth, Thebes, and elsewhere, but they all appear to trace back to people with ties to Athens. Whether that dispersal reflects deliberate secrecy or simply centuries of copying is impossible to say.
Nora: Golden. Could this be a reference to Midas?
Julian: Some accounts do compare him to Midas, likely because prosperity seemed to follow in his wake. That doesn’t mean anyone literally believed the Phrygian king had returned. A comparison repeated often enough can itself become a legend.
Nora: Or the whole thing could be political propaganda.
Julian: Absolutely. Rival cities had every reason to diminish Athens by crediting its achievements to some mysterious outsider. But the accounts also contain oddly practical details: stone moved at night, laborers sworn to secrecy, and a major construction project whose purpose was never publicly acknowledged.
Nora: Intriguing.
Julian: What makes it even more fascinating is what supposedly happened next. The project appears to have begun as an impressive but otherwise comprehensible feat of Athenian engineering. Then the builders encountered older construction beneath or within the site, structures they reportedly couldn’t explain. From that point, the work became more elaborate, more secretive, and apparently more dangerous.
Nora: Dangerous how? Are we finally at the point where archaeology turns into an action film?
Julian: We’re one pressure plate away. In all seriousness, the surviving descriptions are too vague to say. Ritual architecture, defensive mechanisms, structural hazards, or simply a story growing more extraordinary with every retelling. I won’t pretend we have enough to distinguish between them.
Nora: Do any of these accounts match an existing archaeological site?
Julian: Not conclusively. And nothing ties them directly to St. Francis’ Folly. But the Folly does satisfy the few conditions we can infer: close enough to Athens, difficult to access, and still largely undocumented within. That’s enough to keep it in consideration, not enough to call it a match.
Nora: So, no solid evidence connecting the “golden stranger” to the Folly.
Julian: No. Circumstantial evidence and an uncomfortable number of unanswered questions.
Nora: Including why someone would be invested in limiting access to it.
Julian: Now you’re thinking like me. Which leaves us with the question I find considerably curious: if there is something worth protecting at St. Francis’ Folly, is it something worthy of Lara Croft’s attention?
Nora: More questions than answers, Julian. What if this entire story began as exactly that? A story? Some ancient tale repeated often enough that people eventually mistook it for history?
Julian: Well, I certainly can’t rule that out. But you don’t keep me around to arrive at the easy answer. You keep me around explicitly to wander off the beaten path.
Nora: Turns out there are an unexpected number of new subscribers down that particular path.
Julian: Then I suppose I should close out this chapter of our mystery.
Nora: Please do. Did the contractors leave through the same airfield they arrived at?
Julian: Some did.
Nora: Some?
Julian: Far fewer were seen leaving. By the best count I could assemble, a third of the original group departed through the same airfield. Witnesses said those who did looked considerably worse for wear.
Nora: You think the others are dead?
Julian: How oddly sensational of you. I said they’re unaccounted for. They could have left by another route, remained in Greece, or received new orders somewhere beyond my ability to track them. But given the reports of explosions at the Folly, I’d be foolish to rule out casualties.
Nora: Hence the hesitation I’ve been sensing from you.
Julian: Can you blame me? I can’t confirm that anyone died. I can confirm that people connected to this story keep disappearing from the record. Carlos. Contractors. Sources who suddenly stop talking. At a certain point, one must consider that this may no longer be the sort of mystery people pursue merely for an artifact or a bit of historical glory.
Nora: It certainly appears to have become something else. Was the French man among those seen leaving? The apparent leader?
Julian: He was not.
Nora: And your longtime source, the one with an unusual interest in Lara Croft, who you believe may be francophone, stopped responding at roughly the same time?
Julian: …Yes.
Nora: Food for thought. I understand the cold feet. Strip away the wilder theories and we still have Lara Croft on an international adventure, Jacqueline Natla absent from public view, an unidentified group of armed contractors, authorities who seem remarkably incurious, reported explosions at a restricted historical site, and a mystery more than two millennia old that has never been satisfactorily resolved. I’ll grant you this much: it’s a curious collection of coincidences.
Julian: Again, not cold feet. Appropriate caution.
Nora: Let the record reflect that Julian just made a sound I’d characterize as nervous laughter.
Julian: Rude.
Nora: You know this world better than most, Julian. Tell me why this one feels different.
Julian: I’ve spent nearly my entire career in conspiracy circles. Most conspiracies are complete bollocks. Some contain a grain of truth. Others are deliberately engineered to distract from an even less savory truth. And, on very rare occasions, you uncover something that makes you wish you’d stopped digging a few steps earlier. I’ve learned to exercise caution when I can no longer tell which kind of story I’m chasing.
Nora: That was uncharacteristically unsettling.
Julian: I rather wish it weren’t.
Nora: Back to the contractors. Any idea where they were headed?
Julian: Their charter was bound for Egypt. And Croft followed.
Nora: And then, apparently, returned home.
Julian: Eventually. We know where she ended up. How she got from Egypt back to London is proving considerably more difficult to reconstruct. That’s what I’ve been digging into next, along with the rather larger question of what ties Peru, Greece, and Egypt together.
Nora: You realize Egypt is going to make this substantially harder to ignore.
Julian: Few places have inspired as much fascination, or as much speculation, as Egypt.
Nora: I’m almost irritated by how much of this story remains circumstantial.
Julian: Almost?
Nora: Because, against my better judgment, I very much want to know what happened next.
Julian: Glad to be of service.
Editor’s Note: That makes two of us. If you have credible information that may help fill the gaps, such as sightings, photographs, travel records, aviation data, or anything else connected to Croft’s movements through Egypt, we want to hear from you. Anonymous tips are welcome. The investigation continues in a future issue of Astonishing Travels.
